O Observatório de Greenwich, que possuía um longo status real, tornou-se a principal organização astronômica, não apenas no Reino Unido, mas também no mundo.
O iniciador de sua criação foi Carlos II. O principal objetivo da criação foi esclarecer as coordenadas geográficas importantes para os marinheiros. Dados dispersos sobre a localização de pontos geográficos muitas vezes se tornaram a causa da perda e até da morte de navios.
O Observatório de Greenwich se tornaria o elo muito unificador no qual os marinheiros poderiam confiar. Os dados coletados e processados facilitariam a navegação nas extensões dos mares e oceanos e encontrariam uma maneira, mesmo quando se desviassem do curso.
A base da medição foi estabelecida longitude, - a coordenada geográfica usada para calcular a distância entre a localização de uma pessoa e outro ponto específico.
O cálculo da longitude em terra não era difícil - então instrumentos geodésicos já haviam aparecido. Mas no mar (ou oceano) o uso dos métodos usuais não era possível, pois objetos distintos não estavam localizados na superfície da água. Um método confiável para determinar a longitude nos mares não existia até o século XVIII.
A Inglaterra, como potência marítima, procurava ativamente maneiras de determinar a longitude precisamente em águas abertas.
Claro, alguém poderia ser guiado, como antes, pelas estrelas. Mas isso claramente não foi suficiente. E esses marcos no tempo nublado e no nevoeiro não funcionaram.
Em 1675 (em março), Carlos II apontou John Flamstead como astrônomo real. O jovem pastor de 28 anos é instruído: "… com especial diligência e rigor, comece a reconciliar as tabelas do movimento do céu e a localização das estrelas e a melhorar a arte da navegação …".
No mesmo ano (em março), o Observatório de Greenwich começou a trabalhar. Os resultados das observações são publicados no primeiro "Marine Almanac" apenas dois anos após o início das observações.
O trabalho colossal realizado no Observatório de Greenwich inverte literalmente a navegação marítima e dá à Grã-Bretanha a oportunidade de se tornar o principal compilador de cartas marinhas (marítimas).
No entanto, muitos países continuaram a usar seus próprios sistemas de medição de longitude.
A Itália se concentrou no meridiano de Nápoles, Suíça - em Estocolmo, Espanha - em Ferro, França - em Paris. Mas a necessidade de um sistema unificado de referência mundial para determinar tempo e longitude era óbvia.
Nesse sentido, decidiu-se organizar uma Conferência Internacional (1884). Durante um mês, representantes de 25 países não conseguiram encontrar um compromisso. No final, o ponto de partida foi Greenwich, em Londres, agora também conhecido como meridiano de Greenwich. Eles decidiram medir a longitude em duas direções - positiva (longitude leste) e negativa (oeste).
A iluminação das ruas de Londres ficou muito clara em 1930, e a observação adicional das estrelas no modo anterior não era mais possível. O Observatório de Greenwich mudou-se para Herstmonso (Sussex, a 70 km da antiga localização do observatório). O restante complexo de edifícios foi transferido para o Museu Marítimo Nacional. Em 1990, os astrônomos tiveram que se mudar novamente, já para Cambridge. Em 1998, o Observatório de Greenwich (Royal) foi fechado.
