Na Terra, são conhecidas cerca de 250 espécies de peixes subterrâneos que vivem em um mundo de escuridão constante. Eles são geralmente pequenos, com vários centímetros de comprimento. Mas em uma câmara subterrânea no nordeste da Índia, os pesquisadores descobriram peixes de caverna, que são muito maiores: crescem até quase 0, 5 m de comprimento e pesam cerca de 10 vezes mais do que qualquer espécie conhecida.
Os moradores locais relataram que às vezes viam peixes na caverna do chimpanzé, onde cascatas caem na piscina subterrânea.
Quando o biólogo Daniel Harris viu peixes pela primeira vez durante a expedição de 2019, ele ficou surpreso. E intrigado.
"Minha primeira reação ao ver o peixe foi essa: preciso de uma rede maior", disse ele.
"Os peixes recentemente descritos na Cave and Karst Science podem ainda estar em processo de evolução para se tornar uma nova espécie separada", diz Harris, co-autor do estudo, "e podem fornecer aos cientistas uma oportunidade única de entender esse processo evolutivo".
A descoberta levanta muitas questões
A descoberta levanta muitas questões, por exemplo, sobre como os peixes retêm o tamanho do corpo, o que comem e como se adaptaram para viver nessas cavernas, que são extremamente vastas e profundas, e muitas delas ainda não foram exploradas. Esta criatura é principalmente cega e sem olhos, embora pareça ter alguma habilidade para sentir a luz.
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Harris se encontrou com peixes em uma expedição liderada por Thomas Arbens, um profissional explorador de cavernas no montanhoso estado indiano de Meghalaya. Existem muitas cavernas na região devido à abundância de cársticos e calcários que podem ser esculpidos pela água da chuva. E há muitos deles - o estado é um dos lugares chuvosos da Terra.
A equipe viu uma fotografia de um peixe tirada por um dos pesquisadores e suspeitou que fosse uma nova espécie. Mas eles ainda não podiam acreditar no que encontraram em uma pequena caverna subterrânea Um Lado, a mais de 90 metros abaixo da superfície.
Lá, a equipe descobriu dezenas de grandes criaturas nadando na piscina. "Eu tinha uma rede tão pequena que eles costumavam usar para pescar peixes tropicais no aquário e fiquei lá olhando para baixo", diz Harris. Percebendo que precisava de uma maneira diferente de pegar o peixe, ele finalmente colocou os biscoitos em um saco subaquático. O truque foi bem sucedido.
A caverna pode ser visitada apenas na estação seca do inverno; durante a monção, todo o território é inundado e o acesso é impossível.
"Como os peixes ficam tão grandes e o que comem é um mistério", diz Harris. A equipe ainda não pesou o peixe, porque seria difícil levar a balança para a caverna, mas ele acredita que o peso é superior a 1 kg.
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Certamente, há algo bastante estranho em que, em tal ambiente, haja muitos peixes grandes.
Patricia Ornelas, pesquisadora da Universidade Nacional Autônoma do México, que não participou dessa descoberta, concorda. "Isso é muito interessante … Essa caverna pode conter não apenas peixes com tamanhos corporais significativamente maiores, mas também uma população relativamente grande".
Que peixes são conhecidos antes
Antes dessa descoberta, várias espécies de peixes de caverna eram conhecidas. O maior deles:
- enguia do pântano cega (Ophisternon infernale, que significa "serpente do inferno"), originária do Yucatán mexicano,
- enguia cega (Ophisternon candidum) da Austrália Ocidental.
Esses peixes ameaçados de extinção são muito mais finos que a criatura recentemente descoberta. "É muito mais volumoso, com um peso corporal provavelmente excedendo a massa do próximo maior peixe de caverna pelo menos em uma ordem de magnitude", escrevem os pesquisadores.
Sua identidade biológica também permanece um mistério. A equipe trabalha com cientistas da Índia, Nilesh Dahanukar e Rajiv Raghavan, para rastrear sua genética e determinar se essa é uma nova espécie. Durante uma visita de retorno à caverna em janeiro de 2020 com o fotógrafo Robbie Sean, Harris e colegas, a equipe coletou vários peixes vivos, bem como pequenos pedaços de suas barbatanas para análise laboratorial.
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Sem dúvida, o novo peixe está intimamente relacionado ao peixe que vive na superfície, conhecido como maxir dourado (Tor putitora).
A única diferença notável entre esses dois animais é que os peixes das cavernas não têm pigmentação - eles parecem brancos, quase transparentes e seus olhos são pouco desenvolvidos ou até ausentes.
As criaturas das cavernas também são menores que os maxires dourados.
Embora sejam muito semelhantes na forma e estrutura do corpo, os cientistas acreditam que os peixes das cavernas podem ser bem diferentes dos maxires dourados que vivem na superfície para se qualificarem como uma espécie única.
À primeira vista, uma situação semelhante é agora observada com o tetra mexicano (Astyanax mexicanus), peixe de caverna, que é muito semelhante ao tetra que vive na superfície, embora seja desprovido de olhos e pigmentos. A teoria diz que alguns peixes de superfície foram isolados no subsolo há muito tempo e começaram a desenvolver características para melhor corresponder à sua nova casa sem luz.
