Na realidade que nos rodeia, apenas pássaros, insetos e morcegos podem voar, cujos tamanhos geralmente não excedem um metro. Portanto, pode ser difícil imaginar dinossauros voadores gigantes, do tamanho de um antílope ou girafa, flutuando livremente no ar. No entanto, achados arqueológicos sugerem que esses animais realmente existiram e viveram por mais de um milhão de anos.
Répteis voadores
Os dinossauros voadores antigos, ou pterossauros, apareceram na era mesozóica cerca de 200 milhões de anos atrás. Faz muito tempo que, apesar de todos os esforços dos cientistas, ainda não é possível resolver todos os segredos de suas vidas. Os pesquisadores ainda não sabem dizer de quais ancestrais os lagartos apareceram, por que desapareceram e como exatamente podiam voar, tendo dimensões às vezes incríveis.
Ao mesmo tempo, sabe-se que estes foram os primeiros animais vertebrados que conseguiram dominar o espaço aéreo do planeta. Em termos de estrutura interna, eles tinham muito em comum com os pássaros, mas externamente se assemelhavam a uma mistura de pássaros e morcegos. Pterossauros são frequentemente identificados com dinossauros, mas isso é um erro. Eles representam dois grupos diferentes de criaturas pré-históricas que pertenciam a uma subclasse de répteis de diápsides ou arquossauros. Incluiu muitos animais, mas apenas os crocodilos sobreviveram até hoje. Os últimos pterossauros viveram cerca de um milhão de anos atrás e desapareceram da face da Terra durante a extinção Cretáceo - Paleogene, junto com dinossauros e alguns répteis marinhos.
Voar ou nadar?
O primeiro pterossauro da história foi descoberto em 1784, mas esse evento não se tornou uma sensação, e a escala da descoberta foi estimada apenas após quase 20 anos. O fato é que fósseis de um fóssil desconhecido foram atribuídos a uma criatura aquática. O naturalista italiano Cosimo Collini considerou que os membros anteriores alongados o serviam como nadadeiras e o ajudaram a se mudar para o mar. Em taxonomia, ele recebeu um lugar entre pássaros e mamíferos.
No início do século 19, os naturalistas John German e Georges Cuvier sugeriram que a criatura pudesse voar. Eles decidiram que, com dedos longos dos membros anteriores, sustentava as asas grandes, então a amostra foi chamada de pterodátilo, que literalmente se traduz como "asa + dedo". Assim, o pterodátilo encontrado na Baviera foi a primeira evidência oficial da existência de dinossauros voadores.
Diversidade de espécies
Desde o início do século XIX, foram descobertos cerca de 200 gêneros de pterossauros, divididos em dois grandes subordinados. Os primeiros e mais primitivos dinossauros voadores foram ramforinhs. Seus restos foram encontrados na Tanzânia, Portugal, Alemanha, Grã-Bretanha, Cazaquistão e países da América do Sul. Os ramforinhs eram muito menores em tamanho do que as espécies posteriores, tinham cabeça grande, cauda longa e pescoço curto. Eles tinham asas estreitas e a mandíbula tinha dentes bem desenvolvidos.
Durante muito tempo, os ramforinhs coexistiram com os representantes do segundo grupo - os pterodátilos, mas, ao contrário deles, foram extintos no início do Cretáceo. Supõe-se que seu desaparecimento ocorreu gradual e completamente naturalmente. Os pterodáctilos apareceram apenas no período jurássico e viveram até o final da era mesozóica. Muito mais mistérios estão relacionados à sua extinção, porque naquela época 30% de todos os animais marinhos e terrestres não morriam na Terra.
Os pterodácteis eram criaturas bastante grandes, com uma cabeça grande e alongada, envergadura larga e cauda curta. Comparados às formas iniciais de pterossauros, eles tinham um pescoço mais alongado e móvel, e a maioria das espécies posteriores, em geral, não tinha dentes.
Aparência
Houve muitas tentativas na mídia impressa e nos filmes de visualizar pterossauros, mas todas as imagens dos dinossauros voadores pré-históricos permanecem muito aproximadas. Dos restos encontrados, sabe-se que eles tinham bicos de vários tamanhos e formas que se assemelhavam a pássaros. O corpo dos animais estava coberto de pelos filiformes de pinofibra, cuja origem difere da origem dos pelos dos mamíferos. O pesquisador Alexander Kellner sugeriu que eles são mais como escudos no corpo de crocodilos e penas de pássaros.
Na cabeça de muitos dinossauros voadores havia cristas compostas de queratina e outras substâncias relativamente moles. Eles podiam atingir tamanhos muito grandes e, provavelmente, serviam como as principais características distintivas entre machos e fêmeas. Talvez eles também tenham desempenhado a função de termorregulação. Eles eram conseqüências peculiares no bico e na cabeça do animal e podiam ter as formas mais bizarras.
Em representantes do gênero thalassodromeus, a crista representava quase três quartos da superfície de todo o crânio, podendo atingir 1, 5 metros de comprimento. Nos animais do gênero tapejar, a crista era óssea e consistia em vários dentes na parte de trás da cabeça e na base do bico.
As asas dos pterossauros são membranas da pele que se ligam aos membros anteriores e posteriores. Dentro das membranas havia músculos finos e vasos sanguíneos. Devido a essa estrutura, durante muito tempo foram considerados morcegos antigos e até classificados entre os mamíferos.
Dimensões
O esquadrão de pterossauros incluía criaturas que eram completamente diferentes em estrutura e tamanho. Acredita-se que a ramforinha inicial não exceda o tamanho das aves modernas. Alguns deles não eram mais do que um chapim, enquanto eles tinham desenvolvido e asas bastante longas. Por exemplo, o corpo de anurógenos cresceu apenas 9 a 10 centímetros de comprimento, mas na envergadura atingiram quase 50 centímetros. O menor dos lagartos descobertos pelos arqueólogos foi o Nemicolopterus, com uma envergadura de 25 centímetros. É verdade que é provável que seja um filhote, e não a forma adulta de uma espécie separada de pterossauros.
Com o tempo, esses animais se tornaram maiores até se transformarem em gigantes reais. Já no meio do Jurássico, os dinossauros voadores alcançavam 5-8 metros em envergadura e pesavam, presumivelmente, cerca de cem quilos. As maiores criaturas da Terra, capazes de voar, até hoje são consideradas quetzalcoatli e hatsegopteryks. Eles tinham corpos relativamente curtos e pescoços fortemente alongados, e em tamanho podem ser comparados com girafas adultas. Seus crânios podiam atingir 2-3 metros de comprimento e a envergadura era de 10 a 11 metros.
Lagartos e pássaros voadores
A capacidade de voar ativamente e algumas características da anatomia fizeram dos pterossauros os primeiros candidatos ao papel dos ancestrais das aves. Como os emplumados, possuíam uma quilha, à qual estavam presos os músculos responsáveis pela envergadura; seus ossos também tinham vazios cheios de ar; e em espécies posteriores, as vértebras torácicas se fundiram para fornecer suporte mais rígido às asas.
Apesar de todas essas semelhanças, os cientistas acreditam que os pássaros se desenvolveram paralelos aos lagartos e provavelmente evoluíram dos dinossauros. Existem dezenas de achados de répteis emplumados, que teoricamente poderiam ser seus ancestrais. Esta lista inclui: maniraptors, archaeopteryx, protoavisi e outros. As penas próximas às espécies modernas apareceram apenas no período jurássico, numa época em que os pterossauros já estavam em pleno uso do espaço aéreo.
Milhões de anos de pássaros e lagartos voadores viviam lado a lado. Eles levaram um estilo de vida semelhante e competiram por comida. De acordo com uma hipótese, foram as aves que causaram o aumento no tamanho dos pterossauros e a completa extinção de suas espécies pequenas.
Maneiras de movimento
Estudos com crânios de pterossauros mostraram que eles tinham partes altamente desenvolvidas do cérebro que estavam intimamente associadas ao vôo. Eles representavam 7-8% da massa cerebral, enquanto nas aves modernas ocupam apenas 2%. Mas voar não era a única maneira de viajar. Os lagartos tinham membros bem desenvolvidos que lhes permitiam correr rápido e andar com confiança no chão. Muitos deles se moviam com as quatro pernas, como mamíferos.
Ainda não se sabe exatamente como os pterossauros voaram. Hoje, as maiores aves - o condor andino e o albatroz-errante - atingem no máximo 3 metros de envergadura e pesam não mais que 15 kg. Os pterossauros eram várias vezes maiores e não estava claro como, em geral, eles podiam voar no ar. Segundo uma versão, membros traseiros poderosos os ajudaram a decolar, com os quais repeliram do chão. De acordo com outra versão, para o idiota inicial, eles acenaram fortemente com a cabeça para criar ressonância e colocar o resto do corpo em movimento.
