É possível imaginar uma caminhada pela floresta ou uma excursão ao zoológico, durante a qual nenhum som vivo preenche o ar? Não há canto dos pássaros, nem vozes humanas. A comunicação acústica é parte integrante da existência de vertebrados terrestres e é difícil para nós imaginar um mundo envolto em silêncio.
No entanto, na longa história do desenvolvimento da vida, houve épocas em que os animais ainda não eram capazes de vocalizar. O surgimento e a evolução da comunicação sonora são objeto de um trabalho conjunto de paleontólogos dos EUA e da China, publicado na Nature Communications.
O ancestral comum era burro
Zhuo Chen, da Universidade Normal de Henan, e John Vince, da Universidade do Arizona, estudaram a história da comunicação vocal com base nas relações evolutivas entre os vertebrados terrestres. Em uma árvore filogenética que abrange a evolução de quase 1800 espécies de animais ao longo de 350 milhões de anos, os cientistas observaram sinais da presença de comunicação acústica.
Verificou-se que o sistema respiratório dos ancestrais mais distantes dos tetrápodes terrestres não estava adaptado para a produção de sinais acústicos. As formas ancestrais de diferentes grupos de animais modernos - sapos, crocodilos, pássaros e mamíferos - desenvolveram habilidades vocais independentemente uma da outra por um longo período, de duzentos a cem milhões de anos atrás.
Esse processo, aparentemente, não estava relacionado à taxa de especiação. Por exemplo, a história evolutiva de grupos como crocodilos e pássaros dura mais de cem milhões de anos, e a variedade de crocodilos se resume a duas dúzias e meia de espécies e existem mais de dez mil espécies de pássaros. No entanto, os dois usam com sucesso sinais vocais.
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A voz é um meio de comunicação noturna
Como surgiu a comunicação acústica? Os autores do trabalho associaram sua aparência a formas de atividade diária. No modo de vida noturno, foi dada uma vantagem na população aos animais que podiam, usando o som, chamar a atenção de um parceiro em potencial ou, pelo contrário, assustar um concorrente.
Como aqueles indivíduos cujo aparelho respiratório adquiriu a capacidade de vocalizar como resultado de um complexo de mutações se multiplicaram com mais êxito, a característica útil em condições noturnas foi fixada por seleção.
Mesmo em aves, a maioria das quais atualmente acordada durante o dia, traços de atividade noturna de ancestrais distantes podem ser encontrados. Muitas espécies de pássaros cantam antes do amanhecer, quando ainda está escuro, e os cientistas acreditam que o canto antes do amanhecer é um legado de um modo de vida antigo.
