Organismos que sintetizam independentemente substâncias úteis que precisam para a vida são chamados autotróficos. Esse tipo de nutrição também é chamado de "autotrófico". Para esses organismos vivos, um ambiente com presença de dióxido de carbono, água, sais inorgânicos e uma certa fonte de energia é suficiente para a existência. Bactérias roxas e plantas verdes são alimentadas através da fotossíntese. Algumas bactérias têm um tipo de nutrição em que recebem compostos benéficos através da oxidação de várias substâncias inorgânicas, como sulfeto de hidrogênio e amônia. Na maioria das vezes, a fonte de energia é a luz solar.
Criaturas que usam nutrição heterotrófica são incapazes de sintetizar as substâncias que precisam por si próprias. Eles são forçados a usar conexões prontas. Portanto, o tipo heterotrófico de nutrição é devido a autotróficos ou restos de outros organismos. Assim, a cadeia alimentar é formada. As criaturas que usam esse tipo de alimento incluem a maioria das bactérias, fungos e todos os animais.
Existem vários tipos de heterotróficos. Algumas criaturas podem comer outras ou partes delas e depois digerir. Este é um tipo de alimento holozóico. Tais criaturas constantemente caçam para se alimentar. Gatos comem ratos e pássaros, sapos comem mosquitos e moscas, corujas se alimentam de roedores, etc. Os organismos com esse tipo de nutrição são dotados de certos órgãos sensoriais, instrumentos musculares e nervosos. Esse arsenal os ajuda a encontrar e capturar presas. A transformação de alimentos em compostos moleculares que o corpo pode absorver ocorre no sistema digestivo.
Algumas plantas (drósera, armadilha de Vênus), além da fotossíntese, ainda podem obter alimento através da caça. Eles capturam, atraem e digerem vários insetos, além de alguns pequenos animais. Essas plantas são chamadas de "insetívoros".
Os herbívoros se alimentam de alimentos vegetais e obtêm compostos energeticamente valiosos de suas células que são sintetizadas por plantas verdes.
Outro grupo de animais holozóicos (predadores carnívoros) usa um tipo de alimento no qual comem herbívoros ou outros predadores. Alguns deles são onívoros e podem comer alimentos vegetais e animais.
Inicialmente, todas as criaturas heterotróficas recebem substâncias valiosas energeticamente dos autotróficos. As plantas verdes sintetizam esses compostos por fotossíntese. A luz solar é a principal fonte de energia. Sem ele, não haveria vida no planeta, pois é a base de todos os nutrientes.
A maioria das variedades de bactérias, leveduras e bolores não pode engolir alimentos integrais. Eles se alimentam através das membranas celulares. Este tipo de nutrição heterotrófica é chamado saprófita. Essas criaturas só podem viver em lugares onde existem organismos vegetais ou animais que se decompõem, ou uma quantidade significativa de seus produtos metabólicos.
